Autor: Giovanny Mosquera
Foto: cortesía G.M.
Relación entre la vegetación (humedales y pajonales) y la producción de agua en un ecosistema alpino tropical (páramo) en el sur de Ecuador (Crédito de la foto: Giovanny Mosquera)
A pesar de la importancia del ciclo del agua en diversos procesos ecológicos y biológicos que ocurren en la superficie terrestre, la comprensión sobre las interacciones y la retroalimentación entre dichos procesos permanecía muy limitada taste hace algunos años atrás. Esta brecha de conocimiento respondía en gran parte a la falta de interdisciplinaridad entre diferentes campos de las ciencias ambientales, factor que a su vez restringía el manejo sustentable de los recursos naturales.
En respuesta a estas limitaciones, un emergente campo de la ciencia denominado “ecohidrología” viene creciendo rápidamente desde hace dos décadas. La ecohidrología se define como el estudio de cómo los mecanismos hidrológicos influencian patrones y procesos ecológicos y se enfoca en determinar las relaciones existentes entre el agua, el clima, la vegetación y el suelo. De esta forma, la ecohidrología busca la generación de un entendimiento holístico del funcionamiento de los ecosistemas. La investigación ecohidrológica ha permitido, por ejemplo, comprender como la vegetación en un determinado ecosistema influencia su capacidad de almacenar y producir agua y de exportar nutrientes; factores que su vez afectan la cantidad de agua y nutrientes disponibles para el crecimiento de dicha vegetación.
La generación de conocimiento ecohidrológico ha sido posible en gran medida gracias a los rápidos avances tecnológicos globales en las últimas décadas. Estas novedosas tecnologías incluyen por ejemplo el uso y la aplicación de trazadores ambientales y artificiales, el desarrollo de sensores que permiten mediar la actividad fisiológica de la vegetación y los flujos de agua y carbono en la atmósfera, y las técnicas de teledetección (es decir, la obtención de información de la superficie terrestre desde sensores aéreos o espaciales) entre otras. El desarrollo de estas técnicas ha permitido la ejecución de estudios ecohidrológicos a diferentes escalas, desde una pequeña planta o parcela de vegetación hasta una cuenca hidrográfica o un ecosistema.
Sin embargo, a pesar de las oportunidades que este desarrollo tecnológico brinda, las investigaciones ecohidrológicas en regiones tropicales aún son escasas. Un grupo de investigadores de varios países reporto recientemente en la reconocida revista científica Ecohydrology que de la totalidad de estudios ecohidrológicos publicados en los últimos 20 años, menos del 10% fueron llevados a cabo en ecosistemas tropicales. Esta cifra es alarmante debido a que estos ecosistemas proveen una gran variedad de servicios ecosistémicos tales como el suministro de agua y la producción de alimentos para aproximadamente el 40% de la población mundial y además albergan gran parte de la biodiversidad del planeta. Por ello, el estudio de la ecohidrología de ecosistemas tropicales requiere de urgente atención. Esto, no sólo con la finalidad de aumentar el conocimiento ecohidrológico global, sino también para que dicho conocimiento sirva de base para la implementación de políticas de manejo y conservación de los ecosistemas y de adaptación y mitigación a cambios en el clima y el uso de la tierra. Estas urgentes necesidades no sólo representan un gran desafío para universidades y centros de investigación en las regiones tropicales del mundo para aumentar su capacidad de investigación, sino también una gran oportunidad para desarrollar conocimiento científico con alto valor y relevancia social.
Para conocer más:
Aparecido, L. M. T., Teodoro, G. S., Mosquera, G., Brum, M., de V. Barros, F., Pompeu, P. V., et al. (2017). Ecohydrological drivers of Neotropical vegetation in montane ecosystems. Ecohydrology, e1932. https://doi.org/10.1002/eco.1932
Mosquera, G. M., Lazo, P. X., Célleri, R., Wilcox, B. P., & Crespo, P. (2015). Runoff from tropical alpine grasslands increases with areal extent of wetlands. CATENA, 125, 120–128. https://doi.org/10.1016/j.catena.2014.10.010
Rodriguez-Iturbe, I. (2000). Ecohydrology: A hydrologic perspective of climate-soil-vegetation dynamies. Water Resources Research, 36(1), 3–9. https://doi.org/10.1029/1999WR900210
Wright, C., Kagawa-Viviani, A., Gerlein-Safdi, C., Mosquera, G. M., Poca, M., Tseng, H., & Chun, K. P. (2017). Advancing ecohydrology in the changing tropics: Perspectives from early career scientists. Ecohydrology, e1918. https://doi.org/10.1002/eco.1918
Sobre autor:
Giovanny Mosquera es Investigador Doctoral en el Departamento de Recursos Hídricos y Ciencias Ambientales e Instructor de la Maestría en Hidrología de la Universidad de Cuenca. También participa como representante del Comité de Investigadores de Carrera Temprana de la Asociación Internacional de Ciencias Hidrológicas.
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