El término evapotranspiración abarca la evaporación del agua interceptada por la vegetación, la evaporación del agua desde el suelo y la transpiración de la vegetación. Es una variable importante debido a que enlaza el ciclo del agua, el ciclo de energía y el ciclo de carbono. Al ser cuantificada de manera precisa, puede aportar a un mejor manejo de los recursos hídricos y a mejorar las predicciones y la mitigación frente al cambio climático.
Las variables de mayor magnitud del ciclo hidrológico son usualmente la precipitación, el caudal y la evapotranspiración. Para cuantificar la precipitación y el caudal se utilizan comúnmente pluviómetros y vertederos, respectivamente. Los métodos más utilizados para medir la evapotranspiración son “eddy-covariance” y los lisímetros. El primero, mide con una alta resolución la cantidad de vapor de agua (evaporación) de los vientos turbulentos; mientras que los lisímetros son cilindros de muestra inalterada de suelo y vegetación, en los que conociendo la precipitación, se realiza un balance hídrico, donde la evapotranspiración es igual a la precipitación menos la cantidad de agua que drenó de los lisímetros y menos la diferencia en el agua almacenada al interior en los lisímetros (en un determinado periodo de tiempo). En vista de que estos métodos pueden ser costosos y de difícil instalación, operación y manejo; existen también métodos de estimación de evapotranspiración, tales como: ecuaciones, modelos hidrológicos e imágenes de sensores remotos.
A nivel global, la pérdida de agua hacia la atmósfera por evapotranspiración terrestre corresponde a dos tercios de la precipitación total (65.5 x 103 km3/año). La variabilidad es alta en los ecosistemas. Por ejemplo, en un ecosistema tropical húmedo, como el páramo, la pérdida por evapotranspiración corresponde a más o menos la mitad de la precipitación total (630 mm/año); mientras que en un ecosistema seco la evapotranspiración puede llegar a ser mayor al doble de la precipitación. Además, la evapotranspiración también cambia en un mismo ecosistema a lo largo del año por variaciones en el clima y cambios en la vegetación.
Debido al cambio climático, el ciclo hidrológico está cambiando rápidamente y esto da como resultado mayores variaciones y extremos en el clima. Por ejemplo, últimamente, se han replicado sequías extremas en casi todos los biomas terrestres con vegetación, así como en casi todas las regiones claves para producción de alimentos. Puede que muchos ecosistemas no sean capaces de adaptarse a la frecuencia, duración y agudeza de las sequías, pero los seres humanos tenemos el potencial de adaptarnos si contáramos con herramientas que nos brinden información oportuna. Sin embargo, la infraestructura y los modelos de predicción de sequías deberían mejor enormemente en países como el nuestro. Para esto, la inversión en investigación en estas áreas debe ser una prioridad del gobierno.
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