El Observatorio Ecohidrológico de Zhurucay fue establecido en el año 2009 por el entonces Grupo de Ciencias de la Tierra y del Ambiente de la Universidad de Cuenca. El objetivo de su creación fue contar con un laboratorio de investigación natural para estudiar el funcionamiento hidrológico de cuencas Andinas de montaña y las interrelaciones entre la ecología acuática y vegetal con el ciclo del agua.
Zhurucay fue diseñado a partir de una red de monitoreo anidado de cauces (se monitorean 9 quebradas), cuya cuenca principal tiene una extensión de 7.5 km2. Esto permite conocer la generación distribuida de caudales y asociarlos a diferentes factores como la cobertura vegetal o los suelos. Altitudinalmente se encuentra entre los 3200 y 3900 m s.n.m, por lo que se encuentra ubicado en el ecosistema de páramo andino. Se encuentra a unos 85 km de la ciudad de Cuenca, en dirección sureste. La divisoria hidrológica de la cuenca corresponde con la divisoria continental.
Desde su arranque Zhurucay ha sido la base de muchas investigaciones en procesos hidrológicos, hidrometeorología, hidrología de trazadores, hidrología de laderas, ecología acuática, química y física de suelos, micrometeorología y ecohidrología.
El observatorio cuenta con el siguiente equipamiento:
- Hidrología: Se monitorean los caudales en 9 quebradas con áreas desde 0.25 hasta 7.5 km2.
- Meteorología: Dos estaciones meteorológicas Campbell Sci. en las que se registra temperatura y humedad relativa del aire, precipitación, presión atmosférica, dirección y velocidad del viento, radiación solar, radiación neta de onda larga y radiación neta de onda corta. (3780 y 3320 m s.n.m).
- Lluvia: Se cuenta con una densa red de monitoreo de precipitación compuesta por doce pluviómetros.
- Trazadores: Se tiene implementado un sistema de monitoreo de calidad de agua de precipitación, suelos, caudales y manantiales utilizando trazadores isotópicos y nutrientes.
- Flujo subsuperficial: Monitoreo a detalle de la dinámica de la humedad en el suelo a distintas profundidades a escala de ladera mediante treinta y ocho sensores TDR Campbell Scientific.
- Balance de energía: Dos juegos de equipos para monitorear balance de energía a nivel de superficie, cada equipo está compuesto por un radiómetro neto de alta precisión, dos platos de flujo de calor en el suelo, cuatro termopares y un sensor de humedad del suelo.
- Micrometeorología: Una estación de Eddy Covariance LICOR.